Kada je 17. kolovoza ove godine bio otkriven, komet C/2014 Q2 (Lovejoy) nije obećavao previše. Prvi put ga je na fotografijama snimljenima kroz svoj 20-centimetarski teleskop uočio australski astronom amater Terry Lovejoy. U vrijeme kada se većina kometa otkriva robotiziranim sustavima, Lovejoy je jedan od rijetkih koji na tom planu uspijeva konkurirati automatima. Komet 2014 Q2 je tako peti po redu kojega je on prvi opazio, te koji je stoga i nazvan po njemu. U trenutku otkrića, bio je to objekt 15. veličine, tj. njegov je sjaj bio oko 4000 puta slabiji od onoga što se još da razaznati prostim okom. No, kometu se do kraja godine sjaj neočekivano povećao do te mjere da ga se sada može nazrijeti – uz posebno dobre uvjete – i bez pomoći nekog instrumenta. To posebno iznenađuje kada se zna da on ne posjeduje osobito gust rep, koji bi značajno doprinio njegovu sjaju. Na fotografijama snimljenima u prosincu, rep je tek tanki pramen zelenkaste nijanse. Ta boja potječe od prisutnosti cijanogena ((CN)₂) i diatomskog ugljika (C₂), tvari koje sjaje zeleno kada su izložene Sunčevom svjetlu.

Komet 2014 Q2 je jedan od dugoperiodičnih kometa, s orbitom koja je na ravninu Zemljine staze nagnuta čak 80 stupnjeva. Ekscentričnost te orbite iznosi 0,998, što znači da je zamalo riječ o paraboli, a ne o elipsi! Kako proračuni pokazuju, zadnji put se u ovom dijelu Sunčevog sustava našao prije 11500 godina. Susreti s planetima će mu donekle poremetiti stazu, pa na sljedeći susret s njime neće trebati čekati toliko dugo: u blizinu Sunca će se vratiti za oko 8000 godina. Tijekom ovog ulaska u unutarnji dio Sunčevog sustava, 2014 Q2 će najviše prići Suncu 30. siječnja 2015. g, i to do udaljenost od 193 milijuna kilometara. To znači da će se u tom času naći između putanja Zemlje i Marsa. Našem će se planetu, pak, najviše približiti već 7. siječnja, na samo 70,2 milijuna kilometara, da bi dva dana kasnije prešao s južne polovice nebeske sfere na sjevernu. Negdje u to vrijeme bi i njegov prividni sjaj na nebu trebao biti najveći, no teško je procijeniti koliki će uistinu biti. Po svoj prilici, komet će postići sjaj ispod 5. veličine (što je broj manji, sjaj je veći), a već sada ga je lako pronaći uz pomoć običnog dvogleda. Viđen na taj način, 2014 Q2 izgleda kao okrugla mrljica svjetla, široka približno kao polovica punog Mjeseca (15 lučnih minuta).

Na karti je prikazana putanja kometa C/2014 Q2 (Lovejoy) do sredine veljače. Dani su položaji kometa u ponoć, a uz svaki drugi od njih je upisan odgovarajući mjesec i dan, te pretpostavljeni prividni sjaj.

Fotografije: Rolando Ligustri (gore) i Gerald Rhemann (dolje)

Slike snimljene s naše zvjezdarnice (Facebook): 1, 2, 3, 4.