Velika slika
Najprepoznatljivija atmosferska tvorba na najvećem planetu Sunčevog sustava, ogromni anticiklonalni vrtlog zvan Velika Crvena Pjega, prvi je put uočena sredinom 17. stoljeća, čim su izrađeni teleskopi dovoljno dobri da ona njima može biti razlučena. Ta oluja, dakle, bjesni na Jupiterovoj južnoj polukugli već više od 300 godina, no nije poznato kada je uistinu i nastala. Zapravo, ta privlačna i pomalo zastražujuća pojava, nepresušno je vrelo zagonetki! Termički i mehanički pokretači dugovječne Pjege slabo su shvaćeni, upravo kao i njen kemizam. Primjerice, iako se pretpostavlja da joj boju daju neki složeni organski spojevi, koji se kemijski promjene pod utjecajem ultraljubičastog zračenja sa Sunca, o kojim tvarima i o kakvom procesu je riječ, može se samo nagađati. Pjega neprestano mijenja boju, koja varira od crvenosmeđe do zamalo bijele, a ona usto i mijenja svoj položaj i po širini, i po dužini.
U posljednjih približno 80 godina, Pjega se pored svega toga još i smanjuje! Pridjev „velika“ u njenom opisnom imenu je i dan danas itekako zaslužen, budući je još uvijek veća od cijelog našeg planeta. Međutim, dok je koncem 19. st. duži promjer te ovalne oluje iznosio čak oko 41000 km, ove godine je izmjereno da je ona široka skromnih 16500 km! (Promjer Zemlje iznosi oko 12800 km.) Pjega svake godine smršavi za oko 930 km. Taj trend skupljanja traje još od 1930-ih godina i u ovom trenutku nije poznato kako će se to odraziti na Veliku Crvenu Pjegu u cjelini. Osim što se smanjila, Pjega je u zadnja dva desetljeća i prilično izbljedjela, a usto je i izgubila dosta od svoje ovalnosti: sada je skoro posve okrugla! I dok uzroci tih promjena ostaju nepoznanicom, može se bez okolišanja reći kako bi bila velika šteta da ona posve iščezne. Njen nestanak bi ostavio razočaranima ne samo znanstvenike koji nastoje odgonetnuti njene brojne tajne, već i pasionarane promatrače neba, koji je samo vole uočiti u oblačnom pokrovu Jupitera.
Otkako je lansiran, NASA-in Svemirski teleskop Hubble snima Jupiter sve boljim i boljim kamerama. Niz njegovih fotografija, snimanih u razdoblju od 1995. do 2014. g, vrlo zorno predočuje smanjivanje Velike Crvene Pjege.
Slika: NASA, ESA i A. Simon (Goddard Space Flight Center)