Najoštrija ikada snimljena fotografija (oprez: 107 MB!) galaktike Vrtlog, načinjena siječnja 2005. g. ACS-om na NASA-inom Svemirskom teleskopu Hubble, jasno prikazuje njenu spektakularanu građu, od svijenih spiralnih kraka, u kojima se nalaze mlade zvijezde, do njene žućkaste jezgre, doma starijih zvijezda. Galaktika je dobila nadimak Vrtlog zbog svoje kovitlave strukture.

Ono što u Vrtloga najviše pada u oči, jesu njegova dva svijena spiralna kraka, zaštitni znak tzv. "grand design" spiralnih galaktika. Mnoge spiralne galaktike posjeduju brojne krake, koji nisu jasno uobličeni, što njihovu spiralnu građu čini manje naglašenom. Ti kraci služe u spiralnoj galaktici jednoj važnoj svrsi. Oni su tvornice zvijezda, u kojima se zbija plin vodik i u kojima nastaju jata novih zvijezda. U Vrtlogu, proizvodna linija započinje tamnim oblacima plina na unutarnjim rubovima kraka, proteže se preko sjajnih ružičastih zvjezdorodnih predjela, te završava na blistavim jatima plavih zvijezda na vanjskim rubovima.

Neki astronomi vjeruju da su kraci Vrtloga toliko istaknuti zbog djelovanja bliskog susreta s NGC 5195, malom žućkastom galaktikom na vršku jednog od Vrtlogovih kraka. Na prvi pogled, ta zbijena galaktika kao da poteže krak. Hubbleova oštra slika, međutim, otkriva da NGC 5195 prolazi iza Vrtloga. Mala galaktika klizi iza velike već stotinama milijuna godina.

Dok NGC 5195 polako plovi mimo nje, gravitacijska sila stvara valove u Vrtlogovom disku oblika palačinke. Ti su valovi poput mreškanja ribnjaka kojega izazove ubačeni kamen. Kada ti valovi prođu kroz plinske oblake koji u disku obilaze oko središta galaktike, oni stisnu plinoviti materijal duž unutarnjih rubova svakog od kraka. Tamni prašinski materijal nalikuje olujnim oblacima. Ti se gusti oblaci urušavaju, stvarajući brazdu sjajnih ružičastih područja u kojima se rađaju zvijezde. Najveće od zvijezda na koncu otpuhnu svoje prašinske kukuljice, bujicom zračenja, orkanskim stelarnim vjetrovima i udarnim valovima eksplozija supernova. Na vidjelo tada izađu blistava jata plavih zvijezda, koja obasjavaju Vrtlogove krake poput jarkih uličnih svjetala.

Galaktika Vrtlog je jedna od miljenica astronoma. Nalazi se na oko 31 milijun svjetlosnih godina od nas, u zviježđu Lovačkih pasa. Njen položaj zbog kojega je vidimo "odozgo" i razmjerna blizina, čine je pogodnom za proučavanje klasične spiralne građe i procesa rađanja zvijezda.

Detalj

Na ovoj je slici prikazano samo središte jezgre galaktike M51, i to u svjetlu koje odašilje vodik. Tamniji obrisi prašine, ocrtavaju se naspram svjetla iz zvijezda i sjajnog plina.

[NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)]